В истории культуры считается, что «свои» культурные установки и обычаи лучше всего осознаются в сравнении с «чужими». На этом построена книга Эдуарда Саида «Ориентализм» (переведена на русский язык). Учёный показывает, что при знакомстве с цивилизацией арабского Востока (начиная с эпохи Крестовых походов) европейские исследователи замечали только те её черты, которые соответствовали предвзятым, заранее сформированным представлениям. Конечно, это наблюдение можно распространить и на экзотические картины русских художников (Гагарина, Верещагина, Константина Маковского). Но примерно так же русская интеллигенция «придумывала» и собственный народ, представляя его то кротким страдальцем, то анархически-бунтующим, то «святым богоносцем». Это проявилось, прежде всего, в противостоянии славянофилов и западников, но впоследствии имело долгий и широкий резонанс».

Лекция проходит в рамках совместного проекта ЦГПБ им. В. В. Маяковского и Государственного Русского музея. Лектор — искусствовед, главный научный сотрудник Государственного Русского музея Курбановский А. А.